Nathan MacKinnon ställs inför svår fråga – Mikko Rantanen lämnar ett stort tomrum

Nathan MacKinnon är ett av de stora stjärnnamnen i ishockey-VM som börjar idag. Men utan sin vän Mikko Rantanen skulle han kanske inte ha kommit till Stockholm. Rantanen, tidigare lagkamrat och nu en motståndare, förde sitt lag vidare när han hjälpte Dallas Stars att vända ett underläge mot Colorado Avalanche i det avgörande matchen.

I den sista och sjunde matchen i första rundan av NHL-slutspelet tog Rantanen över i tredje perioden. Avalanche ledde med 2-0 när Rantanen gjorde först ett reduceringsmål och sedan kvitterade. Han fortsatte att briljera med en assist till Wyatt Johnstons 3-2-mål och fullbordade sitt hattrick genom att sätta pucken i tom bur.

MacKinnon, som nu spelar för Kanada i VM, har bara lovord för sin kompis Rantanen: ”Han är en fantastisk spelare och gav mycket till vårt lag. Hans prestationer är ingen överraskning”, sa MacKinnon i Stockholm om finländaren, som nu gjort två hattrick i rad.

Rantanen blev en kontroversiell figur inför matchserien mellan Stars och Avalanche, eftersom Colorado bytte bort honom till Carolina Hurricanes tidigare under säsongen. Därifrån gick han till Stars och skrev ett åttaårskontrakt med dem.

När MacKinnon fick frågan om Avalanche gjorde ett misstag genom att släppa Rantanen blev han tydligt ställd. ”Det är svårt att säga. Självklart saknar vi honom, speciellt efter att han gjorde ett hattrick mot oss”, svarade MacKinnon, som även berättade att de har haft kontakt efter matchserien.

Förlusten mot Stars har lämnat ett märkbart avtryck i MacKinnon. ”Vi ledde 2-0 med tio minuter kvar. Vissa utvisningar kunde ifrågasättas, men vi spelade mot ett starkt lag. Det är frustrerande att förlora i första rundan även om vi spelade bra”.

Trots besvikelsen har MacKinnon valt att spela vidare med Kanada i världsmästerskapen. En anledning till det är också möjligheten att spela med stjärnorna Sidney Crosby och Marc-Andre Fleury. ”Det är inte ofta man får chansen att spela med sådana legender”, förklarade han.

På frågan om andra länder och deras spelare svarade MacKinnon uppriktigt, ”Jag har inte riktigt kollat in de andra lagen än, det känns lite pinsamt. Får börja läsa på!”, sa han med ett skratt.

Kanadas VM-resa börjar med en match mot Slovenien på lördagen, där pucken släpps klockan 13.20 svensk tid.